Fille d’Hamilcar et servante de la deesse Tanit, Salammbo donne son nom au roman, et il s’agit bien pour Flaubert de raconter l’amour brut qui l’attache a Matho, le chef des mercenaires employes par Carthage dans sa guerre contre les Romains ; le destin des deux heros est pris dans le tumulte de batailles et de cruautes auquel donne lieu, pres de trois cents ans avant Jesus-Christ, la revolte des mercenaires au retour du combat. En 1856, Madame Bovary avait ete un considerable evenement litteraire. Six ans plus tard, le deuxieme roman de Flaubert, tres attendu, suscita pourtant des reactions contradictoires : beaucoup le jugerent incomprehensible, leste d’une erudition historique excessive, et finalement ennuyeux ; d’autres au contraire s’enthousiasmerent pour son originalite profonde et sa puissance d’evocation. Ce que Salammbo pouvait alors offrir d’etrange ne s’est pas efface, mais l’evidence, s’est imposee d’une beaute jusqu’alors inedite en litterature – la beaute d’une fable ou la violence de l’Histoire se trouve somptueusement mise en scene. Collection Classiques dirigee par Michel Zink et Michel Jarrety. Edition prefacee, annotee et commentee par Jacques Neefs.
